고(故) 백선엽 장군 장지를 국립서울현충원으로 해야 할지, 국립대전현충원으로 해야 할지를 놓고 논란이 일고 있다. 하지만 실제로 두 현충원 간에 훈격(나라 발전에 뚜렷한 공로가 있는 사람에게 정부가 칭찬하고 장려해 상을 줄 때 매기는 공훈의 종류나 등급)에는 차이가 없는 것으로 확인됐다.
지난 10일 백 장군 별세 후 유족은 국립대전현충원 안정을 신청했고 이에 따라 대전현충원 관리기관인 보훈처는 안장을 위한 절차를 밟고 있다. 서울현충원 내 장군 묘역에 빈자리가 없다는 점도 백 장군이 대전현충원으로 향하는 이유 중 하나다.
이에 대해 야당은 백 장군을 국립서울현충원에 안장해야 한다는 의견을 내놓고 있다. 주호영 미래통합당 원내대표는 11일 "국군의 아버지이자 6·25전쟁의 영웅인 백 장군을 서울 동작동 국립 현충원에 모시지 못한다면 이게 나라냐"고 비판했다.
주 원내대표의 발언에는 대전현충원에 비해 서울현충원의 훈격이 더 높다는 전제가 깔려있다. 하지만 두 현충원 간 훈격에 차이는 없다.
현행 국립묘지의 설치 및 운영에 관한 법률(국립묘지법)을 보면 서울현충원과 대전현충원 모두 대통령과 국회의장·대법원장·헌법재판소장의 직에 있었던 사람과 순국선열·애국지사로서 사망한 사람, 현역 군인 중 사망한 사람 등이 묻히는 장소다. 실제로 국가원수였던 최규화 전 대통령이 대전현충원에 안장돼 있다. 시행일이 아직 정해지지 않은 개정 법률안이 시행되면 국립연천현충원도 같은 훈격을 지니게 된다.
보훈처 관계자는 "두 현충원의 가장 큰 차이는 서울은 국방부가 관리하고 대전은 보훈처가 관리한다는 관리 주체의 차이"라며 "어차피 국립묘지법에 따라 관리되는 것이라서 관리 방법이나 수준에는 차이가 없다"고 설명했다.
보훈처의 이 같은 설명에도 군 일각에선 다른 이유로 서울현충원 안장을 주장하고 있다. 육군협회는 "서울국립현충원은 6·25전쟁 희생 장병을 모시고자 만든 국군묘지로 출발한 곳으로 백선엽 장군님과 함께한 많은 전우들이 영면해 있다"며 백 장군을 서울현충원에 안장할 것을 요구했다. 국군묘지로 출발했다는 상징성이 있는 장소이기 때문에 백 장군을 서울현충원에 안장해 예우해야 한다는 것이다.
이에 보훈처는 서울현충원 장군묘역에 남는 자리가 없다고 설명했다. 이에 대해서도 일부 군인들은 정부의 의지 부족 때문이라고 성토한다. 과거 서울현충원 국가원수 묘역에 자리가 없을 때 김대중 전 대통령이나 김영삼 전 대통령을 위한 묘역을 조성하기 위해 서울현충원 인근 산을 깎는 등 조치를 취했다는 게 이들의 주장이다.
군인들의 이 같은 주장에 대한 반발도 존재한다. 일제강점기 만주군 간도특설대에서 복무하며 독립군 토벌에 나섰던 백 장군을 국가원수급으로 예우하며 새 묘역까지 조성해야 하느냐는 비판이 제기된다.
여당 일각과 진보 성향 시민사회단체에서는 백 장군이 대전현충원에 안장되더라도 국립묘지법 개정을 통해 파묘 내지 이장시켜야 한다는 의견이 제시되고 있다.
