조성대 중앙선거관리위원 후보자는 22일 천안함 폭침이 북한 소행이라는 정부 발표에 대해 '놀랄 만한 개그'라고 언급했던 것과 관련해 "유족들의 마음에 상처가 됐다면 심히 유감으로 생각하고 사과하겠다"고 밝혔다.
조 의원은 이날 국회에서 열린 인사청문회에 출석해 "조 후보자의 글로 인해서 장병들뿐만 아니라 장병 가족들이 많은 분노나 슬픔을 겪었을 텐데 사과할 생각이 있느냐"는 전주혜 국민의힘 의원의 질의에 이같이 답했다.
전 의원이 "천안함 폭침을 누가 저질렀느냐"고 묻자 조 후보자는 "정부의 의견을 수용하고 있다"고 답했다. 전 의원이 재차 "정부 의견이라고 하지 말고 누가 저질렀느냐"고 하자 조 후보자는 "정부의 공식적인 조사 결과가 북한의 소행이라고 발표하지 않았느냐"고 반문하기도 했다.
앞서 조 후보자는 2010년 자신의 페이스북에 천안함 폭침 사건과 관련해 "북한이 스텔스 잠수함 및 잠수정, 물고기와 사람은 안 다치게 하고 초계함(천안함) 만 두 동강 내며 초계함 밑의 파편을 물고기들이 다 뜯어 먹는 그런 친환경 어뢰를 개발했다는 개그 앞에 진실은?"이라고 적어 논란이 일었다.
이날 조 후보자의 청문회에서는 조 후보자가 과거에 소셜네트워크서비스(SNS)에 밝혀온 정치적 발언들이 문제가 됐다.
박완주 더불어민주당 의원이 2011년 서울시장 보궐선거에서 박원순 당시 후보가 나경원 후보를 출구조사 결과에서 앞지르자 트위터에 "만세 만세 만만세"라고 적은 것에 대해 질의하자 조 후보자는 "참여연대 활동을 하면서 개인적으로 당시 박원순 참여연대 사무총장을 상당히 좋아하고 존경했었다"고 말했다.
2012년 이인영 통일부 장관(당시 민주통합당 의원)을 지지하는 모임인 '이인영의 영파워'를 가입한 데 대해서는 "(가입 명단에) 이름을 올렸다"며 "민주당에 대한 지지가 아니라 이인영 의원에 대한 호감 표시였다"고 했다.
정치인 후원 내역에 대한 질의에는 "딱 한 번 있다"며 "심상정 의원에게 했다. 방송 진행 중에 게스트로 섭외했는데 어렵게 섭외돼 '와주신 것에 감사하다'고 10만원을 후원했다"고 설명했다.
지난해 9월 조국 전 법무부 장관 사태 당시 한 언론 기고문에 조 전 장관을 옹호하는 글을 올린 것도 도마에 올랐다. 조 후보자는 "당시 기고문의 요지는 조 전 장관을 두둔하려고 하기보다는 표창장을 둘러싼 논쟁이 우리 사회 정치 엘리트들이 부와 계급 대물림에 집중하지 않았나 해서 이에 대한 성찰을 촉구하는 의미에서 그런 글을 썼다"고 해명했다.
전주혜 의원이 "국민들이 조국 교수에 대해 분노하는 것은 부모찬스, 아빠찬스로 불리는 교육 불공정 때문인데 이 부분에 대해 어떻게 생각하느냐"고 묻자 조 후보자는 "교육 불공정 시비가 비단 조국 만의 문제가 아니라 우리 사회 엘리트들의 문제이고, 사회적 반성이 필요하다는 차원에서 쓴 글"이라고 말했다.
전 의원이 "그렇다면 조국 교수가 특별히 잘못한 게 없다, 그런데 그것을 표적수사하고 있다 그렇게 생각하느냐"고 되묻자 "재판 중인 사안이라 제 개인 견해를 밝히는 것은 부적절하다고 생각한다"면서도 "다만 조국 사태가 우리 사회에 보여주는 모습은 소위 부와 계급을 대물림하는 사회를 엘리트들이 질주해왔다"고 비판했다.
재판 중인 김경수 경남지사에 대해서도 "피해자가 아니다"라는 취지로 답했다. 조 후보자의 이 같은 태도에 조 후보자를 추천한 민주당에서도 질타가 나왔다.
양경숙 민주당 의원은 "조국 수사 사건이나 김경수 지사 재판이 시비를 가리고 있고 아직 재판이 끝나지 않았는데 후보자가 바람직하지 않다고 단언하는 자세는 뭐냐"면서 "자세가 그래서 되겠느냐"고 지적했다.
같은 당 이해식 의원도 "과거에는 위원 자격이 아니었으니 견해를 표현할 수 있는 신분이었다"면서 "야당이 문제를 삼는 족족 마치 옛날 발언이 잘못된 것처럼 답변하는 게 어색하다"고 꼬집었다.
국민의힘에서는 조 후보자가 선관위원으로서 중립성과 공정성을 지키기 어렵다며 사퇴를 촉구했다.
서범수 국민의힘 의원은 "후보자님께서 정치적 편향성을 갖고 있다고 확인할 수 있는 대목이 차고도 넘친다"면서 "모 토론회에선 민주당 선거 전략가처럼 발언하고, 조국 사태 당시에는 조국 사수대처럼 발언했다"고 꼬집었다.
같은 당 장제원 의원은 "우리 국민은 후보자의 개인적인 선의만 믿고 공정성이 생명인 선관위원직을 맡기는 것이 위험하다고 생각한다"며 "공정하게 관리해야 될 선관위원의 직에 전문성이 있다고 답변했는데, 후보자는 공정성에 있어서는 최소한의 기준에 통과하지 못했다고 생각한다"고 지적했다.
앞서 인사청문특위는 21일 국민의힘이 추천한 서울고등법원장 출신의 조병현 변호사에 대한 청문회도 진행했다. 인사청문특위는 23일 오후 전체회의를 열고 조병현·조성대 후보자에 대한 인사청문회 보고서 채택을 의결할 예정이다.