새에덴교회(소강석 목사)가 호국보훈의 달 6월을 맞아 올해도 어김없이 참전용사 초청 보은행사를 갖는다. 하지만 올해가 국내초청 행사로는 마지막 행사다. 고령의 참전용사를 배려해 내년부터는 국내가 아닌 미국 등 참전국을 방문해 현지 초청행사로 바꾸기 때문이다.
새에덴교회가 주최하는 국내·외 참전용사 초청 보은행사는 한국교회 최초로 시작한 참전용사 초청 순수 민간행사로 올해로 17년째 이어오고 있다. 이번 행사는 특히 코로나 이후 4년 만에 韓·美 참전용사와 가족 등 200명을 초청하여 열리게 된다. 방한하는 47명의 美 참전용사와 가족 가운데는 21세 때 한국전에 참전했던 폴 헨리 커닝엄(Paul Henry Cunningham) 前 미 한국전참전용사회 회장(94세)도 대표로 포함되어 있다. 또한, 지난 4월 말 윤석열 대통령의 미국 국빈 방문 중 한미동맹 70주년 기념 오찬 행사에서 태극무공훈장의 수훈자였던 인천상륙작전의 영웅이며 적과의 격전에서 기관총에 맞아 부상한 채 끝까지 대항하다 수류탄을 자신의 몸으로 덮쳐 12명의 부하 생명을 지켜내고 전사한 발도메로 로페즈(Baldomero Lopez) 미 해병대 중위의 유가족도 초청자 명단에 포함되어 있으며, 아버지와 아들 3대가 한국에 근무한 한국전 실종자 가족 등 미 한국전 참전용사와 가족, 전사자 유가족과 실종자 가족 등 총 47명이 5박 6일간의 일정으로 한국을 방문하게 된다.
이들은 18일(일) 오후 4시 새에덴교회에서 열리는 ‘6·25전쟁 제73주년 및 한미동맹 70주년 기념, 韓·美 참전용사 초청 보은행사’에 참석하여 국군 6.25 참전용사 150여 명과 73년 만에 해후하며 자유와 평화를 지키기 위해 젊음과 생명을 바치기까지 헌신한 뜨거운 전우애를 나눌 계획이다.
새에덴교회가 많은 헌신과 예산이 소요되는 국내·외 참전용사 초청 보은행사를 17년째 이어오고 있는 것은 소강석 담임목사와 전 교인이 외면할 수 없는 나라 사랑과 참전용사에 대한 감사의 마음에서 비롯됐다. 특히 소강석 목사가 2007년 1월 미국 LA에서 한국전 참전용사 흑인 노병 리딕 나다니엘 제임스 씨(1921~2013)를 만나 그해 초청을 약속한 것이 계기가 됐다.
이번 보은 초청행사와 관련 소강석 목사는 “올해는 한미동맹 70주년의 중요한 해로, 코로나 이후 4년 만에 한·미 참전용사 초청 보은행사를 열게 되는데 90세가 넘는 미국 참전용사들의 방한이 예전과 같이 쉽지 않아 어르신들의 건강과 안전을 위해 올해로 방한 초청행사가 마지막이 될 것이다”면서, “초고령의 참전용사들을 배려하여 내년부터는 국내 행사와는 별개로 해외 참전용사들은 미국 등 참전국을 직접 방문해 보은행사를 계속할 예정이다”라고 전했다.
국내 초청행사로는 마지막 참전용사 행사를 준비하고 있는 새에덴교회는 어린이부터 노년까지 전 성도가 동참하는‘Last Bridge 특별헌금’을 통해 2023년 참전용사 보은행사 예산을 마련하고 있다. 소강석 목사와 성도들은 지난 1월 중앙보훈병원 참전용사 위문 행사를 시작으로, 2월 용인지역 내 국군 참전용사 위로 행사를 했으며, 호국보훈의 달을 앞두고 지난달에는 교회학교 1학년부터 6학년까지 어린이 1천 명이 참여한 ‘6.25 참전용사에 감사의 편지쓰기’ 행사를 가졌다.
새에덴교회의 참전용사 초청행사에는 많은 감동의 에피소드가 있었다. 코로나19 팬데믹 기간에도 참전용사들과의 약속을 지키기 위해 보은행사를 멈추지 않았다. 2020~2021년에는 한국과 미국, 캐나다, 필리핀, 태국 등 5개국의 6.25 참전용사와 가족들을 줌(ZOOM)과 메타버스(Metaverse) 기술을 접목해 동 시간대에 새에덴교회에 마련한 초대형 LED 스크린을 통해 만나게 하는 최초의 온라인 참전용사 초청행사를 진행하였고, 2022년에는 코로나19와 90대가 되는 초고령의 참전용사의 건강과 안전을 고려해 6월은 국군 참전용사 초청행사로, 7월은 미국 방문단을 꾸려 워싱턴에서 미국 참전용사 초청행사로 진행하기도 했다.
이번에 방한하는 미국 참전용사와 가족들은 오는 17일 인천공항에 도착하여 잠실 롯데호텔에 투숙하고, 다음날 18일 오후 4시 새에덴교회에서 참전용사 초청 보은행사와 환영 만찬에 참석하게 된다. 이어 19일엔 국립서울현충원 현충탑 헌화와, 해병대사령부 의장대 사열, 평택 해군 2함대 방문과 천안함을 견학하고, 20일엔 평택 미 8군사령부 방문과, 파주 도라전망대, 롯데월드타워를 관람한다. 21일에는 용산 전쟁기념관 전사자 명비 헌화와 특전사령부 방문과 환송 만찬이 계획되어 있으며, 22일 인천공항 환송과 출국으로 5박 6일간의 일정을 마무리하게 된다.
한편, 새에덴교회는 한미동맹 70주년의 양국 간의 동맹 강화와 우호 증진을 응원하기 위해 2023년 韓·美 참전용사 초청 보은행사에 참여한 양국 참전용사들의 서명록을 동(銅)판으로 제작하여 윤석열 대통령과 바이든 대통령에게 전달할 예정이며, 올해 초청행사가 구순이 넘은 참전용사들의 마지막 방한이 될 것으로 생각해 초청된 6명의 참전용사와 4명의 전사자와 12명의 실종자 등 총 22명의 개개인의 참전 관련 수기와 사진을 편집하여 ‘한국전 참전 수기록 기념책자(위대한 헌신, 자유의 꽃을 피우다)’로 발간, 배포한다.
