'빙속 여제' 이상화(25·서울시청)가 올림픽 2연패의 전설을 썼다. 초등학교 4학년 때 스케이트화를 처음 신었던 이상화는 14년 만에 '살아있는 전설'에 등극했다.

이상화는 11일 밤(한국시간) 러시아 소치 아들레르 아레나 스케이팅 센터에서 시작된 2014소치동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m에서 1·2차 레이스 합계 74초70의 올림픽 기록으로 우승을 차지했다.

4년 전 올림픽 첫 출전이던 밴쿠버 대회에서 최강자 예니 볼프(35·독일)를 따돌리고 깜짝 금메달을 목에 걸었던 이상화는 도전자를 뿌리치고 챔피언 자리를 굳건히 지켰다.

올림픽 기록을 12년 만에 갈아치운 이상화는 역대 세 번째로 올림픽 2연패에 성공한 선수로 기록됐다.

이상화는 지난 2002년 솔트레이크시티 대회에서 카트리오나 르 메이돈(캐나다)이 작성한 37초30의 올림픽 기록을 0.2초 단축시켰다.

올림픽 2연패 역시 르 메이돈에 뒤를 이어 12년 만이다. 르 메이돈은 1998년 나가노대회와 2002년 솔트레이크대회에서 연달아 500m 금메달을 목에 걸었다.

1988년 캘거리 대회부터 내리 3회 연속 우승에 성공한 보니 블레어(미국)만이 이상화에 앞서 있다.

전설의 서막은 지난해부터 오르기 시작했다.

그는 주종목인 스피드스케이팅 여자 500m에서 4차례의 세계기록을 갈아치우며 올림픽 2연패를 향한 청신호를 밝혔다.

지난해 1월 2012~2013국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 6차 대회 여자 500m에서 36초80을 기록, 세계기록을 경신한 이상화는 2013~2014시즌 월드컵 1·2차 대회에서 3차례나 세계기록을 갈아치우며 분위기를 한껏 끌어올렸다.

캐나다 캘거리에서 열린 2013~2014시즌 ISU 월드컵 1차 대회 2차 레이스에서 36초74로 자신이 세운 세계기록을 0.06초 단축시킨 이상화는 미국 솔트레이크시티에서 열린 2차 대회 2차 레이스에서 '불멸의 기록' 36초36을 찍었다.

초등학교에 입학하면서 스케이트를 신은 이상화는 4학년 때 스피드스케이팅으로 전향, 중학생 시절부터 대학이나 일반부 선수들을 능가하는 실력을 뽐냈다.

휘경여고 재학 시절인 2004년 첫 태극마크를 단 이상화는 16살이던 지난 2005년 세계종목별선수권대회 여자 500m에서 동메달을 목에 거는 기염을 토했다.

이상화는 17세 나이로 처음 출전한 2006토리노동계올림픽 500m에서 5위에 오르며 아쉽게 메달을 놓쳤다. 당시 0.17초차로 메달을 놓쳤지만 이후 한국 여자 스피드스케이팅의 대들보로 성장을 거듭했다.

이상화가 걸어가는 길은 곧 한국 여자 빙속의 새로운 길이 됐다. 이상화는 빙속 불모지인 한국의 이정표 역할을 했다.

2005년 이후 한국기록은 모두 이상화가 갈아치웠다.

2007년 세계종목별선수권대회에서 37초81로 한국기록을 세운 이상화는 2008~2009시즌이었던 2009년 3월 월드컵 파이널에서 37초70으로 한국신기록을 작성했다.

이상화는 2010년 밴쿠버동계올림픽을 앞둔 2009~2010시즌에 두 차례 한국기록을 갈아치우면서 한국기록을 37초24까지 끌어내렸다.

2011~2012시즌 줄곧 월드컵 대회 상위권을 지킨 이상화는 2012~2013시즌 절정의 기량을 뽐내며 올림픽 2연패를 위한 예열을 마쳤다.

지난 시즌 이상화는 4번의 대회에서 치른 8차례의 레이스에서 단 한 차례도 금메달을 놓지 않았다.

지난해 1월21일 캘거리에서 열린 2012~2013시즌 월드컵 6차 대회에서는 36초80을 기록, 위징(중국)이 2012년 1월 세운 세계기록을 뛰어넘었다.

이상화는 지난해 3월 소치에서 열려 소치동계올림픽 리허설이나 다름없었던 세계종목별선수권대회에서 1·2차 레이스 합계 75초34를 기록, 대회 2연패 달성에 성공했다.

1년 뒤 다시 아들레르 아레나를 찾은 이상화는 흔들림 없는 기량으로 정상에 우뚝 서며 올림픽 2연패의 신화를 완성했다.

 

【서울=뉴시스】