29일 정부관계자에 따르면, 라오스에서 추방된 탈북자 9명이 28일 중국 베이징에서 고려항공편을 통해 북한으로 송환됐다.
탈북자들은 27일 밤 11시께 이들과 동행한 북측 관리들의 감시속에 베이징에 도착했다. 우리 대사관의 시계도 이 순간부터 빠른 속도로 움직이기 시작했다.
직원들이 공항에 나가 평양행 항공기에 탑승하는 승객들의 신원을 육안으로 확인하는 등 북송 저지 총력전을 펼쳤다.
하지만 북측은 우리 대사관 직원들의 감시를 유유히 피해, 탈북자들을 평양행 고려항공편에 탑승시키는 등 우리 측 대응을 따돌렸다.
송환을 담당한 북측 인사들이 어떤 방식으로 우리 측의 감시 활동을 따돌렸는지는 아직까지 알려지지 않았다.
이에 앞서 북한은 라오스에서 강제 추방 명령을 받은 탈북자들을 항공편으로 중국 베이징으로 강제 이송했다.
북한이 추방 명령을 받은 탈북자들을 항공기를 이용해 출발지로 이송한 것은 이례적이고, 따라서 탈북자 중 주요 인사가 있는 게 아니냐는 의혹이 한때 제기되기도 했으나, 그 가능성은 낮은 것으로 전해졌다.
정부가 탈북자 송환 저지에 결국 실패한 것은, 탈북자 문제를 바라보는 우리 측의 관성적 사고, 북한의 적극적인 저지 노력 등이 겹쳤기 때문으로 풀이된다.
대사관 직원들은 공항에서 북송되는 탈북자들의 신원을 일일이 육안으로 관찰했으나, 역부족으로 '소 읽고 외양간 고치기'식이었다.
악재들이 동시다발적으로 터져 나왔다. 탈북자들이 라오스 현지에서 불심검문을 당해 구금된 초동 단계부터 적기 대응을 하지 못했다.
라오스 정부를 상대로 설득했으나, 면담을 관철시키지 못했고, 정보전에서도 북한 측에 밀리는 등 일찌감치 한계도 노출했다.
탈북자들이 라오스 현지에서 붙잡히고, 또 추방된 것은 같은 사회주의권인 라오스 정부를 상대로 한 북한의 총력전도 한몫을 했다.
북한 측이 라오스 정부에 자국민 인도를 거세게 압박하자, 이민 당국이 북한 측 인사들에 신병을 넘긴 것이다.
북한 측은 탈북자들이 라오스에서 구금돼 있는 동안, 이들의 중국 여행 관련 증명서를 만드는 등 인신구속의 요인이 될 수 있는 불법 월경자의 신분을 세탁했다.
이들이 이 증명서를 지니고 있는 한 신병을 확보할 수 없어 중국 정부는 물론, 우리측이 이들의 북송을 저지하는 것은 사실상 불가능한 상황이었다.
지금까지는 탈북자들이 라오스에 도착하면 거의 한국행 비행기를 탈 수 있었다. 현지에서 붙잡히는 경우에도 1~2주 후에는 우리 측에 신병이 넘어왔으며, 이후 예외 없이 한국으로 왔다.
정부는 앞으로 탈북자 강제 추방 재발 방지 대책을 수립하고, 동남아 국들과도 전반적 협조체제를 재점검하기로 했다.
【서울=뉴시스】
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